코로나19, ‘엔데믹’으로 전환될까?...전문가들 “안정적 의료체계 확보될 때까지는 시기상조”

최근 확진자의 감소세가 이어지면서, 거리두기를 일상 회복으로 전환하고 코로나19를 풍토병처럼 관리하는 ‘엔데믹’에 대한 기대가 커지고 있다.

정부는 4일부터 17일까지 적용되는 거리두기 조정안을 지난 1일 발표했다. 정부는 2주 동안 유행이 안정적으로 감소한다면 실내 마스크를 제외한 모든 방역 규제를 해제하는 전면적인 조정을 검토할 예정이라고 밝혔다. 그러나 현 의료체계에 미루어 거리두기 전면 완화는 시기상조라는 우려의 목소리도 높아지고 있다.

현 의료체계에서 제때 치료를 받지 못하고 사망하는 확진자가 여전히 발생하고 있기 때문이다. 지난달 31일, 경기 이천시에서 재택 치료 중이던 18개월 A 군이 증상이 심각하게 악화돼 인근 응급실로 이송됐다. 그러나 격리 병상이 모두 차 있었던 상태였다. 결국 A 군은 한 시간을 더 이동해 다른 병원 응급실에 도착했고 긴급 처치를 받았으나 사망했다.

신규 확진자는 전주 대비 12.9% 낮아지면서 확연한 감소세를 띠고 있다. 그러나 신규 위중증 환자는 전주 대비 1.5% 낮아졌고, 사망자는 전주 대비 8.1% 낮아지면서 신규 확진자의 속도에 비해 감소가 더디다.

4월 5일 기준 병상 가동률도 여전히 높은 수준이다. 확진자 감소로 병상 가동률이 다소 감소했으나 중환자 병상 가동률 62.8%, 준-중환자 병상 가동률 69.9%로 높은 상태다. 비수도권의 중환자실 병상 가동률 및 준-중환자 병상 가동률은 모두 70% 이상이다.

이를 바탕으로 중앙방역대책본부는 3월 5주 주간 위험도를 전국·수도권·비수도권 모두 ‘매우 높음’ 단계로 평가했다. 중환자 병상 등 의료 대응의 부담이 여전히 높은 수준인 것이다.

전문가들은 확진자를 대상으로 한 대면 진료가 안정화되고, 고위험군 환자가 제때 치료받으며, 위·중증 환자와 사망자가 최소화된 안정적인 의료체계가 확립된 후 엔데믹을 논해야 한다고 설명한다. 이를 위해 아직 유행이 완전히 진정된 것이 아닌 만큼, 거리두기 완화도 단계적으로 시행해야 한다는 지적이다.

정부는 지난달 30일부터 모든 병·의원을 대상으로 코로나 및 코로나 외 질환까지 대면 진료가 가능한 외래진료센터를 확대하며 일반 의료체계로의 전환을 시작했다. 이에 따라 확진자도 대면 진료가 가능해졌다.

또한 정부는 4월부터 코로나19 먹는 치료제의 수급이 원활해지고, 고위험군에 대한 중증·사망 최소화를 위해 먹는 치료제 활용을 확대하겠다고 밝혔다.

5일 정례브리핑에서 이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 “현재로서는 치명적이지 않고 대규모 환자가 발생하지 않는 관리 수준이 목표지만 아직 조금 더 가야 될 길이 남아 있다고 판단한다”고 말했다.

5일 청와대 국무회의에서 문재인 대통령은 국제 사회에서 한국이 코로나를 풍토병 수준으로 낮추는 선도국가가 될 것이라고 전망했다는 사실은 언급했다. 문 대통령은 “정부는 고위험군 관리에 집중하면서 방역과 의료체계를 일상적인 대응체계로 개편하는 등 일상 회복을 질서 있게 준비해 나갈 것”이라며 “국민들께서도 방역 조치가 대부분 해제되는 상황에서 자율방역의 책임을 한층 높이면서 완전한 일상 회복으로 빠르게 나아갈 수 있도록 힘을 모아 주시길 당부드린다”고 말했다.