김정은 북한 노동당위원장이 신년사에서 평창 올림픽 대표단을 파견하겠다고 언급하자, 문재인 정부가 남북고위급 회담을 제안했다. 회담이 성사되면, 지난 2015년 이후 2년여 만에 남북 회담이 열리게 된다.
조명균 통일부 장관은 2일 오후 정부서울청사에서 긴급 기자회견을 열고 "정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북 당국회담을 개최할 것을 북측에 제의한다"고 밝혔다. 조 장관은 “남북이 마주앉아 평창 동계올림픽에 북측의 참가 문제 협의와 함께 남북 관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다"고 회담 제안 이유를 전했다.
회담이 성사되면, 주 의제는 평창올림픽이 될 것으로 보인다. 북한 선수단의 입국 경로, 응원단 파견 문제 등의 논의할 가능성이 크다. 조 장관은 “평창 겨울올림픽의 북측 참가 문제를 집중적으로 협의해 나갈 것”이라며 "그동안 남북 관계가 상당히 오랜 기간 단절돼 있었으니 서로 마주 앉게 된다면 여러 가지 상호 관심 사항에 대해 논의할 수 있을 것“이라고 말했다. 즉, 평창올림픽과 더불어 상황에 따라 북핵 문제 등 남북 관계에 대한 대화도 나눌 수 있다는 여지를 둔 셈.
조 장관은 신속한 회담 개최를 위해 판문점 연락 채널 재가동을 요구했다. 판문점 연락 채널은 개성공단 운영 중단과 함께 지난 2016년 2월 자로 끊겼다. 조 장관은 “남북 당국회담 개최 문제를 협의해 나가기 위해서는 판문점 남북 연락 채널이 조속히 정상화돼야 한다”며 “판문점 연락 채널을 통해 의제, 대표단 구성 등 세부 절차에 대해 협의해 나갈 것을 제의한다”고 말했다.
정부는 고위급 회담의 형식을 바탕으로 시기와 장소 등에 구애받지 않고 자유로운 대화가 이뤄질 것을 약속했다. 동아일보에 따르면, 조 장관은 회담을 이끌 수석대표에 대해서 "'고위급 남북당국회담'은 이렇게 해서 약간은 좀 오픈해 놓은 상태"라며 “북쪽 나름대로 입장을 밝혀올 테고, 그런 과정을 통해 대표단 구성 등이 구체적으로 정해지게 될 것”이라고 밝혔다. 조 장관은 이어 “정부는 시기, 장소, 형식 등에 구애됨이 없이 북쪽과 대화할 용의가 있음을 다시 한번 밝힌다”고 강조했다.
한편, 김정은 위원장은 지난 1일 신년사를 통해 평창올림픽에 참가할 의사를 시사했다. 김 위원장은 "평창 올림픽의 성과적 개최를 기대한다“며 “대표단 파견을 포함해 필요한 조치를 취할 용의가 있으며 이를 위해 북남 당국이 시급히 만날 수도 있을 것”이라고 밝혔다. 이에 대해, 정부는 이날 오후 “환영한다”며 “평창 올림픽이 성공적으로 개최된다면 한반도는 물론 동북아와 세계 평화, 화합에 기여할 것”이라는 반응을 내놓았다.
