해수담수화 문제로 부산시와 기장군민 사이에 2014년부터 첨예한 갈등이 계속되고 있으나 해를 넘긴 지금에도 해결의 기미가 보이지 않고 있다. 국토 진흥원이 부산 기장군이 해수담수화에 가장 적합한 지역이라고 발표한 것을 근거로, 부산시는 기장군을 해수담수화 수돗물 공급 산업지로 지정하고 예산 1,954억 원을 투입해 2014년 12월 기장 해수담수화 시설을 완공한 바 있다. 

해수 담수화란 생활용수나 공업용수로 직접 사용하기 힘든 바닷물로부터 염분을 포함한 용해물질을 제거하여 순도 높은 마시는 물, 생활용수, 공업용수를 얻어내는 일련의 물 처리 과정을 말한다. 부산시가 이 과정을 거친 물을 기장군 일부 지역에 공급하면서 갈등이 일어났다. 해수 담수의 수원인 바닷물이 고리 원자력 발전소와 근접해 있어 주민들이 방사능 피해를 두려워해 반대하고 있기 때문이다.

부산시는 식수원의 대부분인 94%를 낙동강 하류에서 취수하고 있다. 이렇게 한 곳에서 다량으로 취수하는 것은 전국적으로 드물다. 이 때문에 만약 낙동강에 오염사고가 발생해 취수원이 오염되면 부산의 수돗물 공급에 큰 혼란이 찾아오게 된다. 부산시는 취수원 다양화 사업의 하나로 기장에 해수담수화 플랜트를 설치하고 새로운 취수원으로 활용하기 위해서 기장 해수담수화 수돗물 공급 사업을 시작했던 것.

부산시는 안전성을 증명하기 위해 해수담수화된 물의 수질검사를 했다. 80여 회의 수질검사 결과, 방사성물질이 한 번도 검출되지 않았고 먹는 물 수질기준에도 모두 적합하다는 것이 부산시의 발표. 하지만 기장군 주민 대표가 다른 검사 기관을 통해 검사한 결과에 따르면, 부경대를 포함한 3곳에서는 삼중수소가 최소 검출 가능농도 미만이었지만, 조선대학교 결과에서는 최소 검출 가능 농도를 초과한 것으로 나타나 문제가 되고 있다. 

삼중수소란, 원자력발전소 운전 시에 인위적으로 대량 생산되는 방사능 물질이다. 하지만 이 삼중수소는 다른 방사능 물질과 달리 에너지가 매우 약한 베타 방사선을 방출하기 때문에 다른 방사능보다는 상대적으로 안전하다고 알려져 있다. 기장 군민 최재옥(52) 씨는 “부산시에서는 방사능 문제에서 안전하다고 하지만, 이렇게 검사 결과가 다르면 믿을 수 있겠느냐”고 불만을 표출했다. 더불어민주당 박재호 의원도 부산시의 검사가 고리원전 액체 폐기물 처리시간이 아닐 때 취수된 물로 수질검사가 이루어져 결과를 신뢰할 수 없다고 했다. 이 때문에 기장군의회가 설치한 수질검증위원회는 기존에 채취한 시료를 이용해 다시 분석하거나 전면 재조사할 예정이다.

부산시는 시민들의 불안을 잠재우기 위해서 홍보활동에도 나섰다. 부산는 '기장담수화의 올바른 정보'라는 제목의 홍보물을 시민에게 배포하고 있다. 이 홍보물에는 “해수 담수화 물에서 인공방사성 물질은 한 번도 검출되지 않아 안전하다,” “기존 정수장 수돗물보다 유기물질이 낮아 수질이 최고 수준이다,” “수도 요금이 약 10% 감면되는 효과가 나타난다” 등 해수담수화 물의 장점을 알리는 내용이 실려 있다. 

부산시는 해수담수화의 안정성을 증명하기 위해 부산시가 주관하는 주요 행사에 ‘순수 365’라는 해수담수화 수돗물을 주민들에게 공급했다. 하지만 부산시의 일방통행식 홍보에 기장군민들은 불만을 표출하고 있다. 기장군민 김성민(26) 씨는 “학교 행사로 봉사활동을 가게 됐는데 거기에서 '순수 365'를 봤다. 기장군민이 이렇게 반대하고 있는 물을 행사장에 내놓고 공급하는 모습을 보고 화가 났다”고 말했다. 부산 녹색당도 지난해 5월부터 '순수 365' 공급 반대 캠페인을 벌이고 있다.

지난해 3월, 기장군민을 대상으로 주민투표를 실시한 결과, 참여주민의 89.3%가 해수담수화사업을 반대했다. 김민지(45, 부산 해운대구 송정동) 씨는 “이렇게 우리가 반대하는데도 이렇게 시가 해수담수화를 밀어붙이는 이유를 모르겠다”고 말했다.

서부산에만 취수원이 몰려있고 동부산에는 취수원이 없어 기장의 물부족 현상을 해소하기 위해 해수담수화 수돗물 공급 산업을 추진한다는 게 부산시 상수도사업본부의 입장. 부산시 상수도산업본부 김옥 씨는 “이 산업은 2008년부터 추진하고 있다. 처음 기사로 보도될 때는 반대가 없었다. 하지만 2011년 후쿠시마 원전 사태 이후로 사람들이 방사능에 대한 공포가 생겨서 그 뒤로부터 반대하는 사람들이 나타났다”고 말했다. 최근에는 영화 <판도라>의 영향도 있을 듯하다.

찬성하는 기장 군민도 없지는 않다. 기장에 살고 있는 강덕수(62) 씨는 “부산시가 안전하다고 보장도 했고 방사능 대책도 준비한다는데 왜 해수담수화를 반대를 하느냐? 야당에서 반대하는 것은 정치적 쇼에 지나지 않는다”고 말했다.

부산시는 향후 주민들과 소통하면서 해수담수화 수돗물 공급을 지속적으로 추진한다고 입장을 밝혔다.

취재기자 임상영